La chaîne américaine HBO a confirmé sa mort. "Nos cœurs sont brisés et il nous manquera terriblement. Sa famille et lui faisaient partie de notre famille depuis de longues années et nous pleurons tous sa mort", ont écrit dans un communiqué ses agents. L'acteur se trouvait en Italie pour le festival du film de Taormina, en Sicile, où il devait participer le week-end prochain à une table ronde avec le réalisteur italien Gabriele Muccino.

Né le 18 septembre 1961 dans une famille italo-américaine du New Jersey, James Gandolfini avait fait ses débuts sur les planches à Broadway en 1992, dans une production d'Un tramway nommé désir, avec Jessica Lange et Alec Baldwin. Mais l'acteur se tourne vite vers le cinéma. En 1993, il se fait notamment remarquer dans le rôle d'un tueur à gages sanguinaire dans True Romancede Tony Scott, avant d'enchaîner les films, parmi lesquels She's so lovely (1997) ou 8 mm (1999).

PARRAIN DÉPRESSIF

Longtemps cantonné aux seconds rôles, la carrière de James Gandolfini avait finalement décollé lorsqu'il avait été préféré à Ray Liotta pour incarner le héros de la série la plus mythique des années 2000, Les Soprano, considérée par la Writers Guild Association (WGA), qui regroupe les scénaristes américains, comme la meilleure série de tous les temps. Pendant huit ans et demi, James Gandolfini a été le parrain dépressif Tony Soprano, chef de mafia ultra-violent et ultra-sympathique, père de famille en crise existentielle et séducteur cinéphile.

Son succès télévisé ne l'a pas empêché de poursuivre sa carrière au cinéma, même s'il n'aura eu aucun rôle à la mesure du magistral Tony Soprano. On le voit ainsi dans Le Mexicain (2001), The Barber: l'homme qui n'était pas là (2001), In the loop (2009), le film indépendant Welcome to the Rileys et plus récemment Zero Dark Thirty (2012). Sa dernière apparition à l'écran remonte à quelques mois à peine, dans la comédie de magiciens The IncredibleBurt Wonderstone.

James Gandolfini avait également une activité de producteur télévisé. Sous cette casquette, on lui doit notamment le téléfilm Hemingway & Gellhorn pour HBO, avec Clive Owen et Nicole Kidman.

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"UNE PERTE TRAGIQUE"

Les hommages étaient nombreux mercredi soir, dont celui de l'actrice Susan Sarandon, qui a écrit sur son compte Twitter : "C'est très triste de perdre James Gandolfini. L'un des plus charmants, amusants et généreux acteurs avec qui j'ai pu travailler. Toutes mes prières vont à sa famille." L'acteur de comédie Jonah Hill a assuré pour sa part "avoir le cœur brisé par la nouvelle de la mort de James Gandolfini. C'est l'un de mes acteurs préférés depuis toujours. C'est une perte tragique". Steve Carrell, avec qui James Gandolfini partageait l'affiche de The Incredible Burt Wonderstone, a déploré pour sa part "une nouvelle incroyablement triste".