« La pollution à l'ozone a un impact considérable sur les cultures assurant la sécurité alimentaire en Inde, écrivent les auteurs de l'étude. Les pertes de rendement enregistrées pour le riz et le blé représentent de quoi nourrir 94 millions d'Indiens vivant en dessous du seuil de pauvreté. »

Cette étude est la première qui mesure l'impact de l'ozone sur les cultures du sous-continent indien. Elle porte sur quatre des plus importantes productions agricoles du pays : le riz – principale céréale assurant la sécurité alimentaire de la population indienne –, le blé, le soja et le coton.

COMBUSTION DU CHARBON

L'ozone troposphérique, situé dans les dix premiers kilomètres de l'atmosphère, est formé à partir de polluants dits « précurseurs », transformés sous l'effet des rayons solaires et de la chaleur. Il s'agit notamment des oxydes d'azote (NO_x), du monoxyde de carbone (CO) ou des composés organiques volatils (COV), générés par la combustion de matières organiques (gaz, charbon, fioul, carburant, bois) et quelques procédés industriels.

La pollution à l'ozone est particulièrement élevée en Inde du fait de la hausse de la circulation automobile, de la production d'électricité par combustion du charbon et de l'incinération de déchets à ciel ouvert. Elle est toutefois inégale selon la période de l'année et les régions : elle redouble sous l'effet des hautes températures, entre mai et juin, et la plaine fertile indo-gangétique est l'une des plus touchées.

L'ozone, qui provoque troubles respiratoires et morts prématurées, est surtout généré dans les grandes villes indiennes, avant de se transporter facilement vers des zones éloignées. Dans les campagnes, l'ozone réduit l'activité de photosynthèse, nuisant au développement des plantes, et entraîne d'importantes baisses de rendements et de qualité. Les cultures proches des grandes villes sont les plus touchées.

1 MILLIARD D'EUROS DE MANQUE À GAGNER

Au sein de l'agriculture indienne, qui fait vivre plus de 58 % de la population, c'est la culture du coton qui est le plus durement affectée par la pollution à l'ozone, avec une perte annuelle de plus de 5,3 % de la production nationale, suivi du blé (5 %), du soja (2, %) et du riz (2,1 %).

Mais en termes de volume, le blé et le riz affichent les plus grosses pertes de rendement. Les 2,1 millions de tonnes de riz perdues représentent la moitié des exportations de cette céréale par l'Inde entre 2000 et 2010, et les 3,1 millions de tonnes de blé le double de la production vendue à l'export. Au total, à l'échelle nationale, les chercheurs évaluent à 1,29 milliard de dollars (1 milliard d'euros) le manque à gagner chaque année pour le pays.

CONTRÔLER LES ÉMISSIONS DE GAZ À EFFET DE SERRE

Depuis la révolution verte menée dans les années 1970 par l'Inde, la hausse de la production agricole n'a que modestement fait reculer la malnutrition : près de la moitié des enfants âgés de moins de 5 ans sont toujours mal nourris. Aujourd'hui, la pollution à l'ozone pourrait aggraver le phénomène et menacer la sécurité alimentaire du pays, qui est devenu exportateur agricole depuis peu. Les auteurs de l'étude appellent les autorités indiennes à se doter d'une législation pour contrôler et réduire les émissions de gaz à effet de serre, mais aucune réforme n'est pour l'instant envisagée.

Lors de la Conférence internationale sur la promotion de l'information sur le climat pour l'agriculture et la sécurité alimentaire, organisée en Turquie en avril, Gufran Beig, de l'Institut indien de météorologie tropicale, préconisait pour sa part trois solutions : l'adaptation des cultures à cette nouvelle pollution atmosphérique, en remplaçant par exemple le blé par d'autres céréales ; la réduction de la pollution atmosphérique ; la protection des rendements agricoles par l'introduction de nouvelles variétés résistantes à l'ozone.